Unitil reafirma sus perspectivas para 2026 al aumentar sus ganancias de nueve meses

Unitil Corporation (NYSE: UTL) reafirmó sus previsiones de beneficio ajustado para 2026 después de que unas tarifas de servicios públicos más elevadas, el aumento de clientes y las operaciones adquiridas impulsaran las ganancias de los primeros nueve meses, lo que compensó el incremento de las pérdidas en el tercer trimestre y el alza de los costes operativos, de depreciación y de financiación.

La empresa de servicios públicos de Nueva Inglaterra sigue esperando un beneficio ajustado por acción para 2026 de 3,20 a 3,36 dólares, con un punto medio de 3,28 dólares. Asimismo, mantuvo sus objetivos a largo plazo de un crecimiento anual del BPA del 5% al 7% y un crecimiento de la base de tarifas del 6,5% al 8,5%.

Para el tercer trimestre finalizado el 30 de septiembre, Unitil registró una pérdida neta según GAAP de 1,5 millones de dólares, o 0,08 dólares por acción, frente a una pérdida de 0,3 millones de dólares, o 0,02 dólares por acción, un año antes. Excluyendo los costes de transacción relacionados con adquisiciones, la pérdida neta ajustada fue de 0,7 millones de dólares, o 0,04 dólares por acción, en comparación con un beneficio neto ajustado de 0,4 millones de dólares, o 0,03 dólares por acción, en el mismo periodo del año anterior.

Los resultados fueron más sólidos durante los primeros nueve meses de 2026. El beneficio neto según GAAP aumentó a 36,4 millones de dólares, o 2,02 dólares por acción, desde los 31,2 millones de dólares, o 1,89 dólares por acción, del año anterior. El beneficio neto ajustado subió a 38,3 millones de dólares frente a los 33,5 millones de dólares anteriores, mientras que el BPA ajustado se incrementó un 4,4%, pasando de 2,03 a 2,12 dólares.

Las subidas de tarifas y las adquisiciones respaldan los márgenes

El margen bruto ajustado combinado y los ingresos por agua aumentaron en 29,9 millones de dólares en los primeros nueve meses, lo que refleja tarifas más altas, un clima invernal más frío y el aumento de clientes. El incremento incluyó aportaciones de 10,5 millones de dólares de Maine Natural Gas y de 3,1 millones de dólares de las empresas de agua Aquarion.

El margen bruto ajustado del negocio eléctrico subió un 11,1% hasta los 96,0 millones de dólares. La empresa atribuyó el aumento principalmente a 10,3 millones de dólares procedentes de tarifas más elevadas, compensados en parte por una reducción extraordinaria de 0,7 millones de dólares en los ingresos por transmisión de la Comisión Federal Reguladora de la Energía (FERC). Las medidas tarifarias incluyeron una adjudicación permanente de 13,0 millones de dólares para Unitil Energy Systems con efecto a partir del 1 de mayo, así como ajustes por modernización de la red y basados en el rendimiento en Fitchburg Gas and Electric.

Las ventas de electricidad cayeron un 0,6% hasta los 1.200 millones de kilovatios-hora, mientras que el número de clientes de electricidad aumentó un 0,4% hasta situarse en unos 111.300. Unitil señaló que todos sus clientes de electricidad están cubiertos por mecanismos de desacoplamiento de ingresos, que reducen el vínculo entre los ingresos por distribución y el volumen de ventas.

El margen bruto ajustado del negocio de gas aumentó un 12,8% hasta los 151,9 millones de dólares. Las ventas de gas subieron un 11,9% hasta los 223,6 millones de termias, y el número de clientes se incrementó un 6,8% hasta situarse en aproximadamente 103.100. La mejora del margen incluyó la aportación de Maine Natural Gas y una adjudicación tarifaria temporal de 5,5 millones de dólares para Northern Utilities en Nuevo Hampshire que entró en vigor el 1 de junio. Alrededor del 52% de los clientes de gas de Unitil están bajo esquemas de desacoplamiento.

El aumento de los gastos absorbió parte del crecimiento del margen. Los costes de operación y mantenimiento se incrementaron en 8,2 millones de dólares, las amortizaciones y depreciaciones aumentaron en 6,6 millones de dólares y los impuestos distintos del impuesto sobre la renta subieron en 3,5 millones de dólares. Los gastos netos por intereses fueron 4,9 millones de dólares más altos debido al incremento de la deuda a largo plazo y de los préstamos a corto plazo, lo que se vio compensado en parte por unos menores gastos por intereses sobre pasivos regulatorios.

Expansión en el sector del agua y procedimientos regulatorios

Unitil completó su adquisición de Aquarion Water Company de Nuevo Hampshire y Abenaki Water Company el 30 de junio. Estas empresas atienden a aproximadamente 10.700 clientes en ocho comunidades de Nuevo Hampshire y cuentan con una base de tarifas combinada de 49 millones de dólares. Unitil prevé que la transacción sea neutral para los beneficios en 2026 y afirmó que la transición de la propiedad no interrumpió las operaciones ni afectó a los clientes.

La empresa también ha firmado una carta de intenciones no vinculante con Eversource Energy para adquirir Aquarion Water Company de Massachusetts. La transacción propuesta depende de la conclusión de un procedimiento sobre la tarifa base que se prevé presente el 16 de noviembre de 2026 o después de esa fecha. De aprobarse, se espera que las tarifas de distribución de agua actualizadas entren en vigor el 1 de octubre de 2027.

Por otra parte, Northern Utilities está tramitando expedientes tarifarios en Nuevo Hampshire y Maine. La solicitud en Nuevo Hampshire busca un incremento permanente de la tarifa base de 9,8 millones de dólares, basándose en una base de tarifas solicitada de 223 millones de dólares, un coeficiente de fondos propios del 52,14% y una rentabilidad sobre el capital del 10,6%. La entrada en vigor de las tarifas permanentes está prevista para el 1 de abril de 2027.

El procedimiento de Maine solicita un aumento de 10,4 millones de dólares sobre la base de una base de tarifas solicitada de 360 millones de dólares, la misma proporción de fondos propios y una rentabilidad sobre el capital del 10,6%. Se prevé que las tarifas permanentes entren en vigor el 1 de junio de 2027, sujeto a la aprobación regulatoria.

Plan de capital y financiación

El objetivo a largo plazo de la base de tarifas de Unitil está respaldado por un plan de inversiones de capital a cinco años de aproximadamente 1.200 millones de dólares. La previsión del gasto anual en inversiones de capital aumenta de 227 millones de dólares en 2026 a 259 millones de dólares en 2030. La empresa prevé que el flujo de caja de las operaciones deducidos los dividendos financie la mayor parte del plan, representando la deuda neta alrededor del 30% de la financiación y los fondos propios aproximadamente el 12%.

Durante 2026, Unitil y sus filiales gestionaron financiación mediante deuda por valor de 200 millones de dólares a un tipo medio ponderado del 5,76%. La empresa también captó 27,3 millones de dólares a través de su programa de emisión de acciones en el mercado («at-the-market») hasta el 30 de septiembre y registró una capacidad restante de 21,3 millones de dólares. Los préstamos a plazo para adquisiciones se reembolsaron en su totalidad, principalmente con ingresos procedentes de fondos propios y deuda a largo plazo.

Unitil registró una rentabilidad sobre el capital ordinario medio según GAAP del 9,0% para los 12 meses finalizados el 30 de septiembre. Mantuvo un objetivo a largo plazo de fondos procedentes de las operaciones sobre deuda del 16% al 18% y un objetivo de distribución de dividendos («payout») del 55% al 65%.

La ejecución del programa de capital y los objetivos de ganancias continúan sujetos a las decisiones regulatorias, el acceso a financiación mediante deuda y capital, los tipos de interés, los fenómenos meteorológicos adversos, los riesgos operativos y de ciberseguridad, así como la capacidad de la empresa para integrar las empresas adquiridas. Sus operaciones ampliadas de agua también introducen riesgos relacionados con la calidad del agua, el cumplimiento medioambiental, las limitaciones de suministro y los fallos de infraestructura.