Las empresas superaron las ofertas de Apple en la batalla por componentes críticos

El resultado es un revés para Apple. Los fabricantes de componentes que antes se desvivían por complacer al gigante tecnológico ahora tienen suficientes clientes en otros mercados como para exigir mejores condiciones. Los expertos predicen que los márgenes de beneficio de Apple, habitualmente altos, se reducirán este año, y los consumidores podrían sufrir las consecuencias en el futuro.

Durante la presentación de resultados del jueves, el director ejecutivo de Apple, Tim Cook, reconoció el desafío. Informó a los inversores que la compañía tenía dificultades para conseguir cantidades adecuadas de chips, mientras que los precios de la memoria subían a un ritmo vertiginoso. Sus comentarios parecieron frenar el entusiasmo de los inversores por las acciones de Apple, que se mantuvieron sin cambios a pesar de los excepcionales ingresos del iPhone y de que la compañía registrara sus mayores ganancias históricas.

Sravan Kundojjala, un experto de la industria en la firma de investigación SemiAnalysis, lo expresó sin rodeos : "Apple sin duda está siendo presionada".

Un avance significativo se produjo cuando Nvidia, la empresa dominante en procesadores de IA, superó a Apple como el cliente número uno de Taiwan Semiconductor Manufacturing, conocida como TSMC. El director de Nvidia, Jensen Huang, lo reveló en un podcast. Apple había mantenido una posición dominante como principal comprador de TSMC durante muchos años. TSMC produce los chips de vanguardia del planeta que impulsan centros de datos de IA, teléfonos móviles y diversos equipos informáticos.

Las computadoras de IA a gran escala se parecen poco a los teléfonos inteligentes de consumo, pero numerosos fabricantes ofrecen componentes para ambas categorías. Los chips de memoria se han vuelto especialmente escasos, ya que organizaciones como OpenAI, Google (bajo el nombre de Alphabet), Meta y Microsoft invierten conjuntamente cientos de miles de millones en el desarrollo de infraestructura de IA.

Mike Howard, de la firma de investigación TechInsights, describió la situación: «El ritmo de aumento del precio de la memoria no tienedent». Su análisis abarca los chips de almacenamiento flash NAND que guardan imágenes y clips, además de los chips DRAM que permiten un rendimiento rápido de las aplicaciones. TechInsights proyecta que los costos de la DRAM cuadruplicarán sus niveles de 2023 antes de fin de año, y los de la NAND superarán el triple.

Howard calcula que Apple podría afrontar un gasto adicional de 57 dólares por ambos tipos de memoria en el iPhone 18 de gama básica, que se lanzará este otoño, en comparación con el iPhone 17 estándar disponible actualmente. Para un teléfono con un precio de 799 dólares, dicho aumento reduciría sustancialmente las ganancias.

La fortaleza financiera de Apple y su capacidad de diseñotronla consolidaron como un peso pesado insuperable entre los fabricantes asiáticos que producen componentes de iPhone y ensamblan unidades terminadas. La compañía destina miles de millones anuales solo a la compra de memoria NAND, según personas con conocimiento del gasto, lo que la posiciona probablemente como el mayor comprador individual del mundo.

Los fabricantes de componentes buscaron con entusiasmo conseguirtraccon Apple, con el objetivo de aprovechar su experiencia técnica y reconocimiento de marca para conseguir clientes adicionales.

Sin embargo, los tiempos han cambiado. Ming-chi Kuo, de TF International Securities, observó: «Las empresas que ahora están ampliando los límites de la ingeniería a escala humana son como Nvidia»

La demanda de hardware de IA supera el crecimiento de Apple

El crecimiento del presupuesto de Apple parece moderado si se lo mide en relación con los enormes gastos que llenan las instalaciones de computación de IA, a pesar de haber logrado unas ventas récord del iPhone 17.

Los fabricantes surcoreanos Samsung Electronics tron SK Hynix están aumentando el precio que cobran a Apple por una variante específica de DRAM, según informan personas conectadas a la red de proveedores de Apple. Los principales fabricantes de IA ofrecen una compensación generosa y se comprometen a garantizar las compras con financiación anticipada, lo que proporciona a estos fabricantes de chips una ventaja competitiva frente al fabricante del iPhone.

Si bien Apple establece contratos de suministro de memoria a largo plazo, ha aprovechado su posición en el mercado paratracconcesiones de los proveedores. Estostracle permitieron renegociar precios con una frecuencia semanal e incluso suspender por completo las compras a cualquier proveedor cuyas tarifas considerara desfavorables, según fuentes conocedoras de sus prácticas de adquisición. En busca de mayor poder de negociación, Apple comenzó a acumular mayores reservas de memoria. Esto representó un cambio radical para Cook, quien normalmente mantiene inventarios mínimos para optimizar la cashde la empresa.

La competencia de Apple va más allá de la entrega inmediata de componentes, para asegurar la atención de los ingenieros en los socios de fabricación. Los especialistas en tecnología de vidrio, antes dedicados a perfeccionar pantallas de teléfono ultrasuaves y ligeras, ahora también dedican horas a los materiales de vidrio especializados necesarios para albergar sofisticados chips de procesamiento de IA, según indican los líderes de la industria.

Los productores de dispositivos de detección y diversos componentes internos del iPhone están obteniendo nuevostracde empresas de IA como OpenAI, que desarrollan hardware propietario.

Sin embargo, los proveedores indicaron que no tenían intención de abandonar sus relaciones con Apple. Explicaron que asociarse con Apple ofrece valiosas experiencias de aprendizaje, ya que sigue siendo uno de los clientes más exigentes y metódicos de la industria.