Waymo actualizará su software tras el bloqueo de robotaxis durante el apagón de San Francisco

Los taxis autónomos operados por Waymo se paralizaron durante un importante apagón en San Francisco el fin de semana pasado, bloqueando el tráfico y dejando a los pasajeros varados. La compañía anunció el martes que actualizará su software automatizado para gestionar mejor situaciones similares en el futuro.

Los vehículos de Waymo se congelaron en las intersecciones de la ciudad el 20 de diciembre cuando los semáforos se apagaron tras un incendio en una subestación de PG&E Corp. Videos publicados en redes sociales mostraron varios autos inmóviles en medio de las calles con las luces de emergencia encendidas, acumulando tráfico.

El sistema Waymo Driver gestiona los semáforos apagados de la misma manera que las intersecciones de cuatro vías. Sin embargo, en ocasiones, un vehículo "solicita una verificación de confirmación para garantizar que toma la decisión más segura", según un comunicado de la compañía publicado el martes. Los vehículos lograron controlar 7000 semáforos que dejaron de funcionar durante el apagón. Sin embargo, la interrupción generalizada "generó un aumento concentrado de estas solicitudes", explicó la compañía.

Este aumento de solicitudes ralentizó la respuesta de Waymo a sus vehículos atascados. La compañía suspendió su servicio después de que las autoridades municipales pidieran a los conductores que no circularan.

Un apagón masivo interrumpe el fin de semana festivo con autos Waymo abandonados

El apagón afectó a aproximadamente 130.000 clientes en su punto álgido. Cerró tiendas e interrumpió el transporte público durante uno de los fines de semana de compras más concurridos del año. Muchos vehículos Waymo, parte del negocio de robotaxis de Alphabet Inc., se vieron afectados por el caos.

Michele Riva, de 30 años, regresaba a casa en un Waymo el sábado por la noche cuando se apagó el semáforo. Su coche siguió avanzando por una zona menos transitada de la ciudad, incluso mientras la gente cruzaba la calle. Pero cuando estaba a solo un minuto de su destino, el vehículo se detuvo en una intersección muy concurrida donde el semáforo se había apagado. No recibió ninguna advertencia.

“Me quedé en el Waymo un par de minutos, solo para ver”, dijo Riva, quien trabaja como ingeniera en inteligencia artificial, a Bloomberg. “El problema fue que, al principio, había mucha gente cruzando las calles porque no había semáforos. Así que creo que Waymo simplemente no sabía qué hacer”

Riva intentó contactar con atención al cliente durante unos tres minutos mientras estaba atrapado en el coche. Desistió cuando la espera se alargó demasiado, pues el servicio estaba saturado de llamadas de otros pasajeros. Salió y caminó las pocas cuadras que le quedaban hasta su casa.

PG&E, que atribuyó el apagón a un incendio en una subestación, comenzó a restablecer el suministro eléctrico el sábado por la noche. Para la mañana del domingo, la empresa de servicios públicos informó haber restablecido el suministro eléctrico a 110.000 clientes, aunque 21.000 permanecían sin electricidad.

El domingo, la aplicación Waymo mostró un mensaje avisando a algunos clientes que el servicio estaba suspendido en el Área de la Bahía. Al menos siete ciudades se vieron afectadas.

Actualizaciones de software de emergencia en proceso

“Nuestros equipos están trabajando diligentemente y en estrecha coordinación con los funcionarios de la ciudad, y esperamos volver a poner nuestros servicios en línea pronto”, dijo un portavoz de Waymo el domingo.

Riva intentó reservar otro viaje de Waymo el domingo antes de ver el aviso.

“Al final, sé que fue una situación desagradable para los demás conductores, pero creo que lo importante era la seguridad; más vale prevenir que curar”, dijo Riva. “Espero que lo tengan en cuenta en el futuro, porque es un servicio realmente bueno”

Waymo afirmó que está trabajando para añadir más información a su software sobre el contexto de los cortes de energía regionales. Esto debería ayudar a los vehículos a navegar por estas intersecciones con mayor precisión. La compañía también está colaborando con el alcalde de San Francisco, Daniel Lurie, en los planes de respuesta a emergencias y actualizando la capacitación del personal de primera respuesta.