Wall Street corre para explorar o aumento de US$ 1 trilhão da IA

O boom da inteligência artificial deixou os banqueiros de Wall Street, os gigantes do capital privado e os financiadores de dívidas num frenesim enquanto lutam para conseguir uma parte do 1 bilião de dólares – e possivelmente 2 biliões de dólares – necessários para impulsionar a tomada de controlo do mundo pela IA.

Data centers, redes de energia e redes de comunicação são os campos de batalha, e ninguém quer ficar de fora. O Morgan Stanley supostamente organizou um jantar de alto nível neste fim de semana em Nova York para traçar estratégias.

A lista de convidados parecia quem é quem nas finanças: Apollo Global, Blackstone, KKR, Ares Management e Oaktree Capital. Mas não era uma sala de guerra, era um apelo à unidade. A mensagem era simples: “A IA é grande o suficiente para todos, então vamos parar de brigar e começar a colaborar”.

A corrida do ouro do data center

Os data centers são a espinha dorsal da IA. Eles são enormes, consomem muita energia e são ridiculamente caros. Construir apenas uma dessas “fábricas de IA”, como o CEO da Nvidia, Jensen Huang , gosta de chamá-las, pode custar US$ 12 bilhões. E Wall Street não se cansa.

O Deutsche Bank trabalhou no financiamento de data centers no valor de US$ 17 bilhões ao longo de três anos. O JPMorgan criou uma equipe de infraestrutura dedicada para gerenciar sua carga de trabalho de IA. Mesmo assim, a demanda é esmagadora. Bloomberg diz que um banqueiro admitiu que sua empresa está lidando com tantos negócios de data center que não consegue contratar com rapidez suficiente.

O private equity está mergulhando de cabeça. A Blackstone desembolsou US$ 10 bilhões para adquirir a QTS Realty Trust, que possui dezenas de data centers nos EUA. Associou-se ao Plano de Pensões do Canadá para comprar a AirTrunk, uma rede asiática de centros de dados, por 15,5 mil milhões de dólares.

E eles estão apenas começando. Os promotores estão de olho em projetos avaliados em dezenas de milhares de milhões em todo o mundo, desde os EUA até ao norte de Inglaterra, onde uma antiga fábrica de baterias está a ser transformada num novo centro de hiperescala.

Até Larry Fink, da BlackRock, está em ação. Ele está planejando levantar dívidas de US$ 120 bilhões para construir data centers, em parceria com a Microsoft para financiar a infraestrutura de que a IA precisa desesperadamente. Negócios como esses deixam o private equity salivando.

Mercados de dívida em chamas

O boom da IA ​​também está a abalar os mercados de dívida. Os fundos de hedge estão a experimentar estruturas de dívida exóticas e as vendas de títulos garantidos por centros de dados atingiram 7,1 mil milhões de dólares este ano, aproximando-se de níveis recordes. As redes de fibra e outras infraestruturas tecnológicas estão a aumentar ainda mais esses números.

Credores privados e bancos estão investindo cash em qualquer coisa relacionada à IA, e isso está abrindo cantos de finanças que antes acumulavam poeira.

Os serviços públicos e as telecomunicações , durante muito tempo considerados investimentos enfadonhos, são agora alguns dos mercados de crédito mais aquecidos. As empresas que constroem redes de fibra, sistemas de satélite e torres de telecomunicações estão a arrecadar fundos.

Os bancos estão dispostos a emprestar até 80% do custo de um projeto se um grande locatário de tecnologia, como a Amazon ou o Google, assinar um contrato de arrendamento de longo prazo. Os desenvolvedores adoram porque minimiza o risco. Mas os credores são mais cautelosos com projetos centrados exclusivamente na IA.

O desenvolvimento especulativo é outra dor de cabeça. Algumas empresas estão construindo data centers sem inquilinos assinados, uma decisão que os críticos chamam de “projetos zumbis”. Os advogados alertam que estas apostas arriscadas podem levar a instalações inacabadas e desperdício de capital se a procura não se concretizar.

O apetite da IA ​​por poder

A IA não é apenas cara – ela consome muita energia. Os data centers devoram eletricidade, exercendo enorme pressão sobre as redes elétricas em todo o mundo. Na Irlanda , o operador nacional da rede alertou no ano passado que alguns grandes centros de dados poderiam deixar o país porque não conseguem garantir energia suficiente.

Do outro lado do Atlântico, a Virgínia – um centro global para data centers – estabeleceu seis recordes de pico de demanda de energia somente em julho. Este aumento na demanda fez com que as concessionárias corressem para se expandir. As despesas de capital no sector deverão atingir os 200 mil milhões de dólares no próximo ano, o dobro do que era há uma década.

A Moody's flexibilizou as suas regras para obrigações híbridas, permitindo que as empresas de serviços públicos angariassem cash sem correr o risco de rebaixamentos de crédito. As vendas de títulos vinculados a serviços públicos dispararam para US$ 15 bilhões este ano, um aumento de oito vezes.

A energia nuclear está de volta, graças à IA. Empresas como a Carlyle estão de olho na energia nuclear como forma de alimentar data centers. Algumas empresas estão até a considerar pequenos reatores modulares, uma solução radical e dispendiosa para o apetite insaciável da IA ​​por energia.

Hyperscalers impulsionam a onda de gastos

Os gigantes da tecnologia (Amazon, Microsoft, Google, Meta e Apple) são conhecidos como “hyperscalers” por seus gastos massivos. Esses caras investiram US$ 52,9 bilhões em infraestrutura de IA em apenas três meses. E eles ainda não terminaram.

Os centros de colocation dos EUA, que alugam espaço em servidores para empresas de tecnologia, estão registrando um crescimento explosivo. A construção aumentou sete vezes em dois anos e os aluguéis dessas instalações aumentaram 37% em apenas 12 meses. Corretores imobiliários como Jones Lang LaSalle dizem que a demanda é “insaciável”.

Para os desenvolvedores, os retornos podem ser igualmente tron . Os data centers de Londres apresentam margens de lucro de 65%, de acordo com a Green Street. Os bancos estão ansiosos por financiar estes projectos porque os arrendamentos de longo prazo com inquilinos de primeira linha tornam-nos apostas seguras.

Mas nem todos estão convencidos de que esta onda de gastos terá retorno. Alguns especialistas acreditam que sem uma “aplicação matadora”, como o comércio eletrónico ou o GPS da era da Web 2.0, alguns investidores temem que a IA possa fracassar antes de cumprir as suas promessas.

E depois há a questão da escala. Sam Altman , CEO da OpenAI, apresentou a ideia de data centers de cinco gigawatts – instalações enormes que exigiriam milhões de metros quadrados e consumiriam eletricidade suficiente para abastecer cidades inteiras. Esses projetos são extremamente caros e têm poucas garantias de sucesso.

Ainda assim, Wall Street está apostando alto. O fascínio da IA ​​parece demasiado tron para resistir, mesmo que os riscos sejam elevados.